第四章　聖典の悪魔③

　スフェルがエミルを保護して、三ヶ月ほどが経ち、王都には春が訪れていた。

　エミルの記憶は一向に戻る様子はなかったが、傷が癒え、施療院を退院した後、寝食の場は隣接する礼拝堂へと移っていた。今のエミルはシスターの見習いと雑用をして日々を過ごしている。

　退院前にスフェルはエミルを訪ね、城で自分の侍女になる気はないかと打診したが、すぐにその場で断られた。いつまでも守られるのではなく、自分の足で立って生きていきたいのだと彼女は言った。そして、彼女は施療院の隣にある聖セレーデ教会王都礼拝堂の神父マウロを訪ねて頼み込み、生きていくための手段と衣食住を自力で手に入れた。

　権力に阿る様子のない彼女をスフェルはすっかり気に入り、時折、城を抜け出しては、生活に不自由はないかと様子を見に来ている。今日も公務と公務の間に無理矢理時間を確保し、スフェルはセイランを伴い、城下の礼拝堂へと足を運んでいた。

（誰かに見られている）

　城からの道中、何者かの視線を感じていた。気になったセイランは建物の中へは入らず、柵に繋いだ馬たちと共に外でスフェルを待っていた。

　懐から革袋を出し、角砂糖をいくつか手に乗せて黒褐色の毛並みの主君の愛馬へと与えてやりながら、セイランは気配を探る。神聖騎士団に属する僧兵がエミルを狙ってレシェールから差し向けられたのかと思っていたが、こちらを窺っているのは明らかに戦い方を知っている人間ではなさそうだった。一応、隠すつもりはありそうだったが、気配の隠し方が拙過ぎる。

　視線の元を辿ると、隣の施療院の角にカーキのフーデッドポンチョを纏った小さな人影があった。顔はフードで隠れていてよくわからなかった。

（……子供？）

　背格好からして、エミルよりおそらく二、三歳年下の少年だと思われた。さほど有害そうには見えなかったが、食い入るように礼拝堂の扉を見つめているのが気にかかる。

　セイランは馬の世話を装って、スフェルが建物から出てくるまで、その場で少年の様子を観察し続けた。

　三十分ほどして、建物の扉が開き、スフェルとエミルが楽しげに談笑しながら姿を現した。

「それでは、エミル。また来る。何か不自由あれば、いつでも言ってくれ」

「とんでもないです、スフェル殿下。それよりもあまりセイラン様を困らせないでくださいね。何だか少しお疲れのようでしたから」

　エミルの言葉にセイランが内心で激しく同意していると、少年が息を飲んだのを感じた。少年が何事か小さく呟いたが、セイランは聞き取れなかった。少年は身を翻し、どこかへと駆けていった。

　一体何だったのだろうと思いながら、セイランは戻ってきたスフェルへとオリーブの手綱を渡す。セイランは心地よい春の陽気でうとうとする栗毛の愛馬を起こすと、左足を鐙に乗せて身体を引き上げ、馬体に跨った。

　セイランがこの少年に遭遇したのは先にも後にもこの一度きりだった。この出来事は些細なものとして、じきに日常の中に埋没していった。

　エミルが王都の礼拝堂で暮らすようになって、三度目の冬が巡ってきていた。彼女は、分厚い雲に覆われた灰色の空を見上げて、冬用の分厚い生地のシスター服に包まれた体を震わせた。太陽の日差しがないというだけのことで、体感温度が何度か下がるような気がする。

　エミルには、ここへ来る以前の記憶がない。三年前、礼拝堂に併設された施療院で目覚めたときの彼女は、自分の名前や年齢すらも覚えていなかった。現在、名乗っているエミルという名も、呼び名がないと不便だからと、スフェルが与えてくれた仮初のものだ。聖典から引用された、かつて荒廃から人々を救ったという神の使徒の名に、彼女は少し気後れを覚えている。

　この天気では乾かないかもしれないが、神父に言いつけられた洗濯を終わらせてしまおうと、エミルは傍らの洗濯籠に盛られた洗ったばかりのシーツを手に取った。隣の施療院の分もまとめて洗ったので、結構な量がある。彼女が慣れた手付きでシーツの洗い皺を引っ張って伸ばしていると、人のよさそうな老人が姿を現した。

「エミル」

「神父様」

　彼女の名を呼んだ好々爺然とした男はこの礼拝堂の神父であり、名をマウロと言う。マウロは周囲を気にするように、声を潜めると、

「エミル、スフェル殿下がいらっしゃっておられます。早くこちらへ」

　言われてみれば、礼拝堂の裏でぶるると馬が控えめな鳴き声を上げているのが聞こえる。エミルは洗濯物を干そうとしていた手を止め、手にしていたシーツを洗濯籠へと戻すと、マウロの後を追って、建物の中へと入っていった。

「エミル」

　応接室に入ると、ソファに腰掛けて茶に口をつけていたアッシュベージュの髪の青年がエミルの名を呼んだ。

「すまない。忙しいところに来てしまったか？」

「いえ、とんでもないです、スフェル殿下。ちょうど手が空いたところでしたので」

　絶賛洗濯中だったことはおくびにも出さずに、エミルはそう言った。

　エミルを訪ねてきた、余計な飾り気はないがよい身なりをした青年は、御年二十九歳となるこの国の王弟、スフェル・ローデリアである。

　エミルは、三年前、王都の西の街道で怪我をして気を失っていたところを馬で早朝の遠駆けに出ていたスフェルに助けられ、この礼拝堂に隣接された施療院に連れてこられた。それはちょうど、王都西郊の村であるフィエロが盗賊団に襲われて滅びた事件――『フィエロの悪夢』の翌朝のことだったという。

　スフェルは、エミルが事件の関係者ではないかと考えていたが、施療院で目覚めた彼女は過去の記憶を全て失ってしまっていた。本当は彼女に色々と聞きたいことがあったが、記憶を失うほどの恐ろしい目に遭ったと思われる少女を問い詰めて変に刺激することはスフェルにはできなかった。彼は、無理に彼女から過去の出来事を引き出そうとすることを己にも他人にも禁じた。実際、目覚めたばかりのエミルは、どこで嗅ぎつけたのか、たまたま王城に滞在していたというレシェールからきた大司祭が施療院に押しかけてきたとき、居合わせたスフェルに庇ってもらった。

　スフェルにとって何か益があるとは思えないのに、それ以降も彼はエミルのことを気にかけ、たまにこの礼拝堂を訪れていた。

「エミル、元気にしていたか？」

「ええ、おかげさまで。スフェル様もお元気そうで何よりです」

　通り一遍の挨拶を済ませると、スフェルは、畳んでソファにかけていたチャコールグレーの外套の中から、小さな包みを取り出し、エミルへと差し出した。ほんのりと甘い、いい香りが彼女の鼻腔をくすぐった。

「毎度毎度気の利かないものですまないが……よければ皆で食べなさい」

「いつもお気遣いいただいてすみません。ありがたくいただきますね」

　エミルはスフェルへと頭を下げると、香ばしい香りのする包みを受け取った。スフェルは満足げに柔らかく微笑んだ。

　スフェルはエミルのところへ顔を出す度に、流行りのお菓子を手土産に持ってくる。一応、エミルの負担になり過ぎず、なおかつこの年頃の少女が喜びそうなものを選んでいるつもりらしいと、以前にスフェルの従者であり、書類上ではエミルの従兄ということになっているセイランがこっそりと教えてくれた。エミルは少し不器用だけれど温かなスフェルの心遣いが嬉しかった。

「ところで、今日はお一人でこちらまで？」

　いつもはスフェルの傍に控えている従者の青年の姿がないことに気付き、エミルは問うた。スフェルはさりげなさを装ってそっとシスター服の少女から目を逸らす。

「……また、お城を抜け出してこられたんですね。セイラン様に叱られますよ」

「まったくですよ」

　溜息混じりの青年の声がエミルに同意を示した。いつの間にか、スフェルより幾つか年下の鳶色の髪の青年が戸口に立っていた。

「セイラン様」

「いつもいつもお忙しいところにどこぞの王弟殿下がお邪魔して申し訳ありません。……スフェル殿下、こちらに顔を出すことは止めませんが、せめて私にくらいは行き先を伝えてからお出かけください」

　見つかってしまったか、と苦笑いするスフェルに対し、殿下の身に何かあれば私の責任になるのですから、などとセイランはくどくどと小言を言い続けている。

　庶民に人気のある実に立派な人物であるはずの王弟と真面目で気苦労の絶えない従者――この二人はいつ見ても何だか騒がしい。その光景が何だかおかしくて、エミルは口元をそっと押さえると、くすりと小さな笑い声を漏らした。